XC League

Swiss pilots Sebastian Benz and Patrick Meyer went big in Brazil this week, both flying more than 580km. Seb flew the furthest: 592.4km via three turnpoints, 574.61km straight line. It is the longest flight ever flown in Brazil and is getting close to the magic 600k. How can pilots fly so far? First they go to northeast Brazil, which experiences strong and consistent winds at this time of year. They launch early – 6.30am – in windy conditions by tow and then drift in zeroes and weak climbs 300-500m AGL waiting for the day to turn on. When it does start, they get higher and start to speed up. By the end of the day the climbs are 5m/s and base is at 3,000m. They literally fly all day – Seb was in the air for 11h28m. Exploring the tracklogs of these amazing flights is fascinating for any XC pilot – you can learn a lot. Ganz herzliche Gratulation an euch, aber auch an Steffi und das ganze Team!

On the last flying day in Caicó for the Swiss League XC Team, the forecast once again promised adventure: high humidity, steady wind, and the potential for a classic Northeastern Brazil XC day. As always, the team gathered at breakfast at 5:00 a.m. and headed to the airport in Caico to prepare for towing just after sunrise. When I looked out of the window that morning, I was unexpectedly thrilled to see the sky completely covered in clouds. Christoph couldn’t hide his surprise, asking why I looked so happy with such gloomy conditions. I smiled back: “It’s going to be a good day.” Early Launches and First Climbs Sebi and Christoph were first to launch around 06:45, followed by Paddy and myself. My tow went smoothly, though Paddy quickly climbed higher behind Caicó. By the time I reached São Fernando, things looked grim – I was already searching for landing options at just 80 meters above ground. Then luck struck: a group of urubus circled right in front of me. I joined them and found my saving thermal, climbing to cloud base at 1,000 meters by 7:30 a.m. The day had begun. Strange Air, Then Pure Bliss The next 60 km were tricky, with weak, inconsistent lift or bigger sink as usual. But patience paid off. Beyond that stretch, the skies opened with powerful thermals and long cloud streets that carried me quickly toward Quixadá. From 120km onwards, only Paddy and I remained airborne. His early advantage meant he was slightly ahead, while I was still recovering from my low save in the morning.. Approaching Quixadá (around 300km), I once again came close to landing but managed to reconnect with a thermal that lifted me back to 2,100 meters – this time with renewed confidence. A Twist of Fate Roughly 30 km later, I suffered a small collapse on the right side of my wing. The incident left a knot in my right brake line, limiting control. From that point on, I could only turn left efficiently, and my speed bar use was restricted to about 50%. Still, I pushed on for another 50 km, determined to make the most of the day. In the end, I opted for a safe landing field rather than risk flying further with impaired control and not many landing options for at 50km. Paddy also landed around the same time on his chosen route. Gratitude and Team Spirit This last day in Caicó was a reminder of why we fly: resilience, teamwork, and the thrill of chasing horizons. A huge thank you goes to the Fly with Andy Team, the Swiss League, and of course to Stephanie, Sebi, Christoph, Noah, Pit, and Paddy for making this adventure unforgettable. **** Deutsch **** Am letzten Flugtag in Caico für das Swiss League XC Team versprach die Prognose noch einmal Abenteuer: hohe Luftfeuchtigkeit, beständiger Wind und die Chance auf einen klassischen Nordost-Brasilien-Tag. Wie gewohnt traf sich das Team bereits um 5:00 Uhr zum Frühstück und fuhr anschliessend zum Flughafen in Caico, um kurz nach Sonnenaufgang mit dem Schlepp zu beginnen. Als ich an diesem Morgen aus dem Fenster blickte, war ich überraschenderweise begeistert, den Himmel komplett wolkenverhangen zu sehen. Christoph konnte seine Verwunderung nicht verbergen und fragte, warum ich mich bei solch tristem Wetter so freue. Ich lächelte zurück: «Es wird ein guter Tag.» Frühe Starts und erste Aufstiege Sebi und Christoph starteten gegen 06:45, gefolgt von Paddy und mir. Mein Schlepp verlief gut, doch Paddy stieg hinter Caico schnell höher. Als ich São Fernando erreichte, sah es bereits kritisch aus – ich suchte schon nach einem Landefeld, nur 80 Meter über dem Boden. Dann hatte ich Glück: Ein Schwarm Urubus kreiste direkt vor mir. Ich folgte ihnen und fand meine rettende Thermik, die mich bis zur Wolkenbasis auf 1’000 Meter brachte – um 7:30 Uhr war der Tag für mich eröffnet. Zähe Luft, dann purer Genuss Die nächsten 60 Kilometer waren anspruchsvoll: schwache, unregelmässige Thermiken oder ungewöhnlich starkes Sinken. Doch Geduld zahlte sich aus. Danach öffnete sich der Himmel mit kräftigen Thermiken und langen Wolkenstrassen, die mich zügig in Richtung Quixada trugen. Nach 120km waren nur noch Paddy in der Luft. Sein früher Vorteil hielt ihn etwas vor mir. Kurz vor Quixada war ich erneut knapp vor dem Landen, konnte aber rechtzeitig wieder eine Thermik finden, die mich zurück an die Wolkenbasis brachte – diesmal bis auf 2’100 Meter und mit neuer Zuversicht. Ein kleiner Zwischenfall Etwa 30 Kilometer später erlitt mein Schirm auf der rechten Seite einen kleinen Klapper. Dabei entstand ein Knoten in der rechten Bremsleine, der die Steuerung einschränkte. Von da an konnte ich nur noch effizient nach links kurven, und mein Speedbar-Einsatz war auf etwa 50 % begrenzt. Dennoch kämpfte ich mich weitere 50 Kilometer voran, fest entschlossen, das Beste aus dem Tag zu machen. Schliesslich entschied ich mich für ein sicheres Landefeld, anstatt mit eingeschränkter Kontrolle weiterzufliegen, da die Landemöglichkeiten immer weniger wurden. Paddy landete zur gleichen Zeit auf seiner Route. Dankbarkeit und Teamgeist Dieser letzte Tag in Caico war eine Erinnerung daran, warum wir fliegen: Ausdauer, Teamgeist und die Freude am Horizontjagen. Ein riesiges Dankeschön geht an das Fly with Andy Team, die Swiss League und natürlich an Stephanie, Sebi, Christoph, Noah, Pit und Paddy für dieses unvergessliche Abenteuer.

The Paragliding Swissleague supports elite-level competitions in Hike & Fly, Acro, and Race-to-Goal. But there is one more discipline where no organized competitions exist: XC. The Swiss XC League does not train for competitions but is pursuing a dream—flying 600 kilometers. Since 2018, the XC League has made several trips to Caicó in the Sertão. Supported by the professional crew of FlyWithAndy, a dozen pilots have managed to fly more than 500 km, even 550 km, but never 600. The only one who has ever surpassed the 600 km mark is Sebastien Kayrouz in Texas in 2021. One big problem seems to be the Plateau towards the end of the flight, as it often delivers weaker thermals. One approach to overcoming this problem would be a different takeoff, for example Tacima, where the world’s second-longest flights were made by a group of Brazilian pilots in 2019. However, the terrain behind Tacima is known for being tricky, so this year we made an effort to find a different takeoff. This year’s crew consisted of: Sebastian Benz, Jérôme Kägi, Noah Kiener, Patrick Meyer, Christoph Richert, Pit Vollenweider, and Stephanie Westerhuis. Our idea was to stay on the well-established Caicó route but take off further upwind. In our first week, we made a trip towards Soledade, where we spent a day scouting possible launches that we had previously identified using satellite images. In the end, we found one field of about 700 m length with only low vegetation, close to Olivedos. We managed to fly from there, but it turned out tricky: as the terrain is higher than in Caicó while the cloud base is similarly low, we did not have much altitude to work with in the morning. Furthermore, the first 20 km feature many landing options, but afterwards the terrain is hilly and full of jurema. And if you make it past this region, the ridge of Parelhas follows, which is also not easy to overfly early in the morning. Hence, we let go of this idea and returned to Caicó. We had many days with few clouds and early bomb-outs. Then came the third-to-last day of our trip: Sebi and Paddy made the flights of their lives, flying 588 and 592 km! Find their flights and reports below. The key was the exceptionally high cloud base at the end of the flight, which made crossing the Plateau easy. Sebi did not fly particularly fast, but by using the full day, he managed 11.5 hours in the air. Paddy flew faster but landed a bit earlier. We are now convinced that flying 600 kilometers—and maybe even breaking the current Free Flight World Record in the Sertão—is possible when flying long and fast! Huge thanks to FlyWithAndy who was a visionary to start towing in Caicó many years ago, has the longest experience in towing safely and high and has always supported us in pursuing this dream together. Let's keep on dreaming!

Flight report from Paddy: At 6:05 the first cumulus clouds appeared, but soon the sky turned blue again. Around 6:30 more clouds popped up, and we decided to launch. It was almost too early, as the clouds didn’t work well at first for Sebi. Jérôme also had to test the conditions lower down, but for me it worked fine and I was able to stay high. Flying as a team, we moved efficiently and chased Sebi. By the time we got closer to Sebi, he had already lost Chrischi. Soon after, the three of us were the only ones still airborne. Near Quixadá I got very low, and Jérôme had to leave me behind. Shortly afterward, I found a strong lift back to cloud base. From there, fewer clouds appeared, making it harder to find a good line. I still managed to keep a good pace and noticed that I had overtaken Sebi, who was flying a more southerly route. On the plateau I passed the 500-km mark — from that point on, I couldn’t stop smiling. Already happy with the flight, I took more time to climb in thermals and set Piripiri as a distant goal. But seeing it still 70 km away after 9.5 hours in the air, I didn’t focus on it much. With few landing options ahead, I chose to follow the road as a safe fallback. I finally landed just before another large field of Schurema opened up. While I was packing my glider, Sebi passed further south and managed to reach Piripiri.

Nachdem alle mindestens einmal bis am Abend geflogen sind, hatten wir das Gefühl, dass wir jetzt bereit sind zum Angreifen. Fleissig planten wir jeden Abend Tasks, die einen Weltrekord ergeben würden. Das Bedingungen waren allerdings die letzten Tage ernüchternd: Am Morgen bildeten sich früher oder später ein paar wenige Wolken, nur um dann zu wieder zu verschwinden. Am Nachmittag folgten komplett blaue Bedingungen. Auch der Wind war uns nicht wohlgesinnt: Zwar stark, aber zu sehr aus südlicher Richtung - die Flüge würden im Luftraum von Fortalezza enden. Uns bleiben noch vier Flugtage. Hoffen wir, dass es nochmals schöne Bedingungen gibt.

Mit Noah auf Rückreise starteten wir heute, Dienstag, zu sechst. Chrischi und Sebi schnappten sich das erste sonnige Fenster zwischen einem Wolkenband und konnten bald die erste Thermik drehen. Paddy und Jérôme folgten als zweites, Pit und ich als letztes. Leider verlor Pit den Anschluss in der zweiten Thermik, so musste ich alleine weiterziehen. Den ersten Teil der Strecke hatten wir vor 2 Tagen schon einmal gemeinsam geflogen. Nur war es heute mühsamer, gutes Steigen zu finden. Das Plateau hinter Pau dos Ferros, wo wir das letzte Mal gelandet waren, war die erste Knacknuss. Mitten auf dem Plateau kam ich tiefer und tiefer und musste beinahe vor dem Hügel landen, den ich von Weitem als Thermik-Ablösepunkt eingeschätzt hatte - immerhin hatte sich bereits zwei Mal eine schöne Wolke darüber gebildet. Nun hiess es, viel Geduld zu zeigen, 100 m ab Boden hin- und her zu kratzen und hoffen, dass ich einen Zyklus erwischen würde. Nach 20 Minuten Schwitzen war es soweit: ich hatte mich wieder einmal 50 m mehr hochgekämpft und seitlich hinter mir waren ein paar Urubus am drehen. Ich sah meine Chance, liess mich nach hinten drehen und konnte in deren Thermikschlauch einsteigen. Alles war nachher noch kam, war gefühlt ein "Zusatz": ich flog sehr konservativ und schaffte es über die stabile Ebene, während die Wolken immer weniger wurden. Nach 350 km war ich schon überglücklich und schaute mich nach guten Landemöglichkeiten um. Mein Handy verband sich nie mehr mit dem Internet, ich sah nur ab und zu Mal Sebi's Standort via XCTracer. Zunächst war er weit weg, doch ich erwischte nochmals zwei schwache Thermiken und konnte schliesslich im letzten Tageslicht zu seinem und Chrischi's Landeplatz gleiten. Paddy, Chrischi, Sebi und ich flogen alle 410 km weit und wurden dank perfektem FlyWithAndy-Retrieve innert kürzester Zeit wieder eingesammelt. Am Mittwoch mussten wir nach Hause fahren. Noah und Pit starteten als einzige. Noah gelang das Meisterstück, bereits um 06:30 bei blauem Himmel wegzukommen. Bis am Mittag war er gut auf Kurs für einen richtig langen Flug, als es ihn dann aber leider steckte. Morgen können wir also wieder mit dem ganzen Team angreifen.